Belladonna' is de vierde historische roman van Annejoke Smids. Dit verhaal speelt zich af in Venetië, in 1750. Marietta is weggelopen van huis. Ze komt in het rijke Venetië terecht, waar ze werk vindt als keukenhulpje bij de familie Montalto, in hun palazzo aan het Canal Grande. Ze voelt zich al snel thuis in de stad. Haar uitgebreide kennis van planten en kruiden komt goed van pas in de keuken. Al gauw krijgen de bewoners van het palazzo lucht van haar bijzondere talenten. Eerst vragen ze haar om geneeskrachtige drankjes, maar al snel worden de opdrachten minder onschuldig. En als ze dan in de handen van Signor Ridolfi en zijn zoon Taddeo valt, is het hek helemaal van de dam. Maar met de hulp van Sandro, haar geliefde, slaagt ze er erin te ontsnappen en een nieuw leven te beginnen. Annejoke Smids heeft zich weer eens uitstekend gedocumenteerd: naast een spannend verhaal krijg je ook nog een heleboel informatie mee over het reilen en zeilen in het Venetië van de 18de eeuw. Deze zorgvuldige setting doet echter geen afbreuk aan de snelheid van het verhaal, integendeel, het geeft het boek extra cachet en verhoogt de geloofwaardigheid ervan. Elk hoofdstuk begint met wat uitleg over een plant of een kruid dat in dat hoofdstuk een rol speelt. (Het is wel een beetje jammer dat de plant in kwestie ook niet telkens is afgebeeld in plaats van de telkens herhaalde tekening van de belladonna.) Op het einde van het boek is er bovendien een verklarende woordenlijst, waarin een aantal typisch Venetiaanse plaatsen en gebruiken die een rol spelen in dit boek van uitleg worden voorzien. Het verhaal zelf vond ik soms wat simplistisch en voorspelbaar. Toch leest het als een trein. Het is immers vlot geschreven, met veel vaart en oog voor spanningsopbouw. Het spijkert je vast op je stoel, van begin tot het einde. Het is bovendien heel visueel geschreven, en de meeste personages komen levensecht over. Anderen daarentegen zijn toonbeelden van (Italiaanse) clichés, zoals de licht ontvlambare kok. En dat zorgt dan weer voor een grappige noot. Laat je niet afschrikken door het aantal pagina’s: eens begonnen kan je dit boek niet meer wegleggen. Een aanrader voor al wie van spannende verhalen houdt.