Topina is een weesmeisje dat leeft in 1298. Ze is nog nooit buiten de stad Genua geweest. Ze werkt als schoonmaakster in de gevangenis waar ook Marco Polo gevangen zit. Ze is razend benieuwd naar Marco Polo. Hij reisde de wereld af en zag veel mooie dingen. Marco Polo heeft dagelijks bezoek van mensen die naar zijn verhalen komen luisteren. Maar Marco Polo houdt er niet van en wil rustig alleen in z'n cel gelaten worden. In het geheim regelt Topina dat de medegevangene Rusticello al zijn verhalen opschrijft terwijl Marco Polo ze vertelt. Ze maakt extra sleutels en zo lukt het hen om dagelijks in zijn cel samen te komen. Marco Polo vertelt, Rusticello schrijft het verhaal en Topina luistert met open mond naar de adembenemende reisverhalen. Regelmatig krijgt ze een tekening van een dier dat Marco Polo ooit zag. Topina is de koning te rijk en geniet van de voor haar onbekende wereld buiten de gevangenis. Stilaan vindt ze dat ze haar leven in eigen handen moet nemen en niet moet berusten in haar trieste lot in de gevangenis.

Het verhaal is opgebouwd uit het leven van Topina in de gevangenis met daarnaast de reisverhalen van Marco Polo. Je herkent die laatste soort passages aan de kleine insprong in de alinea en de lichtere kleur waarin de tekst gedrukt is. Daarnaast heb je de beschrijving van de dieren die Marco Polo zag. Dat wordt in bruine kleur gedrukt samen met een potloodtekening van het betreffende dier. Een leuk detail is dat de tekeningen af en toe gesigneerd zijn met M.P. De omschrijvingen zelf onderbreken wel telkens het verhaal, wat de vaart er een beetje uithaalt. De reisverhalen zijn knap verwoord. Het is niet makkelijk om de lezer in die tijd terug te katapulteren. De beschrijvingen zijn echter sprekend. Je waant je als lezer in de hitte van de woestijn of de koude van de bergen.

Djenné Fila maakt van dit boek een pareltje. Ongelooflijk hoe ze je meeneemt naar de tijd van Marco Polo en z'n reizen. Persoonlijk was ik meest geïnteresseerd in het verhaal van de wees Topina. Ze heeft in de gevangenis een waardeloos leven en moet er veel werken. Het is echter een dapper en snugger meisje dat haar plan probeert te trekken. Door de verhalen van Marco Polo begint ze meer en meer na te denken over haar eigen leven. Ze wil niet eeuwig in de gevangenis blijven zonder zelf een toekomst op te bouwen. Die twee verhalen naast elkaar maken er voor ieder wat wils van. Naast de spannende belevenissen van de ontdekkingsreiziger, raak je ontroerd door het leven van Topina. Een aanrader.