Zwijsen is gekend om zijn taalmethodes en zijn goede leesboeken. De reeks ‘Boekbende’ is ontwikkeld om tegemoet te komen aan de noden van de jonge lezer. Na het aanvankelijk lezen is het immers belangrijk dat het kind veel leest. Daardoor zal het ook steeds beter gaan lezen. De boeken uit deze reeks zijn wat dikker en volgen de leesontwikkeling van kinderen stap voor stap. Ze volgen de huidige AVI-indeling die door het Cito is opgesteld. Boekbende gaat er prat op om spannende boeken te bieden en dat in verschillende leeftijdscategorieën. Daarenboven sluiten ze aan op de technische leesontwikkeling van kinderen. Zo krijgen ze alle kansen om goede lezers te worden. De lay-out is rustig en overzichtelijk. De bladspiegel wordt regelmatig doorbroken door een passende illustratie. Cover en inhoud sluiten goed aan bij de leefwereld van de lezers. Merle is extreem dik. Ze is zelfs zo dik dat ze niet meer kan stappen zonder haar krukken. Zelf maakt ze er niet echt een punt van, want ze doet niets liever dan vettigheid verorberen en snoepen. Haar mama troostte haar vroeger, als ze ziek was, met snoep en pannenkoeken en frietjes en andere dikmakers. Nu zit Merle op de lagere school. Ze heeft zelfs geen vrienden omdat ze zo dik is. Als ze de klasfoto bekijkt, ziet ze een nijlpaard staan tussen de kinderen. Maar dat blijkt Merle te zijn! Hoe kan dat nu? Alsof dat nog niet erg genoeg is, wil de dierentuin haar komen ophalen, want nijlpaarden mogen niet vrij rondlopen. Net op dat moment komt een mevrouw, die wat wegheeft van een heks, haar weghalen. Ze neemt Merle mee naar het bos. Daar moet ze meedraaien in een werkboerderij. Alle kinderen die daar wonen zijn allemaal dik of te dik geweest. Het leven is er hard: enkel gezond voedsel en elke dag klusjes doen. Hoewel Merle aanvankelijk heel wat tegenstand biedt, ziet ze al vlug in dat dit de enige manier is om weer ‘normaal’ te worden. Ook de andere kinderen hebben hetzelfde verhaal. Anniek, die haar vriendinnetje wordt, is weggehaald omdat ze dachten dat ze een olifant was. Coralina, de vrouw die de werkboerderij leidt, is streng. Maar dat werpt snel resultaten af. Dat zien de kinderen ook en ze nemen het op voor Coralina. Op een dag staat de politie voor de deur en ze nemen Coralina gevangen omdat ze de kinderen gegijzeld heeft. Dat laten de kinderen niet zomaar gebeuren. Een spannende ontsnapping en een massaal betoog in de rechtbank redden Coralina van de gevangenis. 'Dikkedunne Merle' doet wat vreemd aan. Kinderen die op dieren lijken en geplaatst zullen worden in de dierentuin? Het doet je de wenkbrauwen toch wel fronsen! Eenmaal in het verhaal, zie je er de humor wel van in. Het boekje is vlot en goed geschreven, maar ik kan me inbeelden dat sommige kinderen dit thema wat bizar zullen vinden.