Ze zeggen dat leeuwen wild zijn, dat er maar een manier is om leeuw te zijn. Op de openingsprent wordt dit cliché bevestigd: drie leeuwen kijken verlekkerd uit het struikgewas naar een muisje en op de volgende prent bespringen ze brullend hun prooi. Ze zeggen ook dat leeuwen niet lief kunnen zijn, maar dan kennen ze Leonard nog niet. Op de tekening ziet hij er duidelijk anders uit. De donkere achtergrond is vervangen door een witte en zijn gezicht straalt rust en vriendelijkheid uit. Hij is ook geel waar de andere leeuwen oranjerood zijn. Beide kleuren passen overigens perfect bij de okerkleurige achtergronden verder in het boek, die goed de sfeer van de Afrikaanse savanne oproepen. Leonard ziet er niet alleen anders uit, hij ís ook anders. Hij wandelt en droomt graag, schrijft gedichten én sluit vriendschap met een eend. Dat laatste gaat voor de wilde leeuwen echt te ver. Leonard bijt echter van zich af, figuurlijk dan. Samen met eend schrijft hij een gedicht waarmee hij de andere leeuwen van antwoord dient.

Een leeuw als Leonard is volgens de auteur geschreven als antwoord op de Trump-agenda. Hij schreef het meteen na de Amerikaanse verkiezingen in 2016 als waarschuwing tegen een agenda bepaald door brute macht en onverdraagzaamheid. Hij wou ook doen nadenken over wat ‘mannelijkheid’ inhoudt. Uiteindelijk is zijn boodschap nog ruimer: we zijn allemaal verschillend, heb de moed om jezelf te blijven.

Op zijn site stelt de auteur dat hij hoopt dat zijn boek niet te didactisch is. In het verhaal zelf valt dat best mee, maar op het eind van het gedicht verliest hij zichzelf wel in een belerende toon: ‘Laat niemand je vertellen/ dat ze weten hoe het moet./ Er zijn zoveel manieren om jezelf te zijn,/ en allemaal zijn ze goed.’ Dan is het slot van het verhaal sterker. Daar heeft Leonard het over de kracht van woorden: ‘Sommigen zeggen dat woorden/ de wereld niet kunnen veranderen./ Maar als woorden je aan het denken zetten,/ dan kunnen ze dat misschien wel.’ Ten slotte laat hij het laatste woord aan de lezer: ‘Er is maar één manier om een leeuw te zijn? Volgens mij niet./ Wat denk jij?’