Greer MacDonald is nieuw op S.T.A.G.S. (Saint Aidan the Great School), een zeer elitaire middelbare school. S.T.A.G.S. is niet zomaar een school. Er zijn een aantal bijzonderheden. De tijd is er als het ware blijven stil staan. Geen laptops, geen facebook, geen netwerk ... De leerkrachten worden 'broeders' genoemd en iedereen draagt een ietwat ouderwets uniform. Als beursstudente is Greer een buitenbeentje tussen alle rijkeluiskinderen wiens families al generaties lang aan S.T.A.G.S. studeerden. Sterker nog, ze slaagt er niet in met iemand contact te leggen en brengt het eerste blok in eenzaamheid door. Onverwachts krijgt ze een mysterieuze uitnodiging met enkel de woorden 'Jagen Schieten Vissen'. Deze blijkt afkomstig van Henry de Warlencourt. Henry is de leider van 'de Middeleeuwers', een groepje bestaande uit drie jongens en meisjes waarnaar iedereen opkijkt. Ze behoren tot de absolute elite. Blij eindelijk ergens bij te horen besluit Greer op de uitnodiging in te gaan en negeert zo alle waarschuwingen die ze opvangt. Ze is blijkbaar niet de enige genodigde, Nel en Shafeen, twee andere buitenbeentjes, behoren ook tot de gelukkigen. Bij aankomst op het landgoed kan Greer haar vreugde niet op. Het is werkelijk prachtig en verbeeldt ze 't zich of lijkt Henry toenadering te zoeken? Ze kan niet wachten tot de volgende dag! Dat jagen zal wel meevallen. Ze zullen toch zeker niet echt een dier doden, toch? Wat een droom moest worden draait echter uit op een nachtmerrie ...

De Italiaans-Britse M.A. Bennett studeerde geschiedenis en kunst. Ze werkte als actrice en maakte tour visuals voor bekende groepen als U2 en de Rolling Stones. Met S.T.A.G.S. maakt ze haar schrijversdebuut. De titel S.T.A.G.S. had niet beter gekozen kunnen zijn. Enerzijds is het de naam van de school waar Greer studeert, anderzijds verwijst het woord ook naar het mannetjeshert, een symbool van kracht en trots. Het hertengewei dat prominent op de witte cover staat is een visuele verwijzing naar het hert, maar ook naar de jacht erop. Meer nog, het gewei vertegenwoordigt de uiteindelijke overgave van dit machtige dier aan de jager. De woorden 'Negen studenten. Drie bloedsporten. Een dodelijk weekend.' doen er nog een schepje spanning bovenop. De bloeddruppel die aan het gewei bengelt, maakt het plaatje af. Een kaft die doet verlangen naar meer. Verdeeld over 24 hoofdstukken beleef je het verhaal vanuit het standpunt van hoofdpersonage Greer. De proloog begint met een vertelling van Greer die terugblikt op de feiten. Jammer misschien want zo weet je natuurlijk al dat zij het weekend alvast zal overleven. Maar doen hoofdpersonages dat niet altijd? Ik heb 't niet echt als storend ervaren. Greer blijkt een geëmancipeerde, intelligente meid met een passie voor film. Doorheen het verhaal zijn er regelmatig verwijzingen naar bekende (en minder bekende?) films. Wou Bennett haar eigen liefde voor het zwarte doek eer aan doen? Naar mijn gevoel draagt dit zeker niet bij tot het verhaal. Omdat ik de films niet altijd kende werkte het voor mij persoonlijk eerder storend. De twee sidekicks, Nel en Shafeen, krijgen de rol van het hulpeloze rijkeluismeisje en de knappe buitenlandse prins. Bennett heeft een vlotte pen. Hoewel het verhaal je als lezer niet totaal verrast blijft het wel lekker spannend. Je wil wél weten hoe het verder loopt! En dan zijn we uiteindelijk terug bij de opener. In de epiloog maakt Bennett de voorspelbaarheid nog enigszins goed met een verrassend plot én een mogelijke opening voor een vervolg.

Al bij al een mooi spannend debuut! Dat moeten ze in de filmwereld ook gedacht hebben ... De rechten van de film werden al voor publicatie verkocht!